George Town (Malesia): guida di viaggio

George Town è una città della Malesia, capitale dello stato di Penang.

Da sapere

Con circa 708.000 abitanti (2020) nel territorio comunale e 1,7 milioni nell'area metropolitana, George Town è la sesta città della Malesia per popolazione.

Fondata come emporio commerciale nel 1786, fu il primo insediamento britannico nel Sud-est asiatico. Nei secoli successivi è diventata un crogiolo multietnico e, grazie alla sua architettura unica, il nucleo storico è iscritto tra i Patrimoni dell'umanità UNESCO. George Town è inoltre considerata la capitale gastronomica della Malaysia.

Cenni geografici

George Town, situata sul promontorio nord-orientale dell'Isola di Penang, ottenne lo status di città nel 1957; dal 2015 i suoi confini amministrativi comprendono l'intera isola e alcuni isolotti vicini. Il nucleo originario, oggi chiamato semplicemente centro città, include il cuore storico iscritto come Patrimonio UNESCO dal 2008, che copre circa 260 ettari all'estremit� nord-orientale dell'isola. A nord del centro si trovano quartieri residenziali di fascia alta come Pulau Tikus e Batu Ferringhi, nota per le sue spiagge dorate; a ovest sorge Air Itam, ai piedi di Penang Hill, sede del celebre tempio Kek Lok Si; a sud, verso Bayan Lepas, si trovano l'aeroporto internazionale e una vasta zona industriale. La metà occidentale dell'isola resta invece prevalentemente rurale, con Balik Pulau fanosa per la coltivazione di durian e noce moscata.

Cenni storici

Fondata nel 1786 dal commerciante britannico Francis Light, George Town fu parte della colonia britannica degli Straits Settlements insieme a Malacca e Singapore, sviluppandosi rapidamente come importante emporio commerciale grazie alla sua posizione strategica sullo Stretto di Malacca. Ottenne lo status di città nel 1957. Nel decennio successivo la revoca dello status di porto franco comportò un lungo declino economico, superato solo grazie alla riconversione verso l'industria elettronica della zona di Bayan Lepas, che valse alla città il soprannome di "Silicon Valley d'Oriente". Durante la Seconda guerra mondiale George Town fu occupata dai giapponesi dal dicembre 1941, un periodo duro segnato da massacri della comunità cinese. A partire dal 2008 la città ha vissuto una vera rinascita, coincisa con l'ottenimento dello status di Patrimonio UNESCO e importanti investimenti nel recupero del centro storico.

Genti e culture

George Town vanta un mix multietnico più marcato di quasi ogni altra città malese, con una proporzione di cinesi superiore a quella dei malesi, oltre a comunità indiane, eurasiatiche e thailandesi. È anche un importante centro della cultura Peranakan, nata dall'unione tra mercanti cinesi e donne malesi locali. Pitt Street, dove convivono fianco a fianco luoghi di culto musulmani, taoisti, induisti e cristiani, è nota come la "Via dell'Armonia".

Quando andare

Il clima è tropicale, con temperature pressoché costanti tutto l'anno (massime 30-32⁰ C, minime notturne 22-24°C) e un'umidità elevata. Le piogge sono quasi quotidiane, più abbondanti tra settembre e novembre; i mesi più secchi vanno da dicembre a febbraio. Tra luglio e ottobre la città può risentire della foschia dovuta agli incendi boschivi in Indonesia: in quei periodi conviene controllare l'indice di qualità dell'aria e limitare le attività all'aperto.

Feste e festival

Grazie al mix di culture e religioni, George Town celebra un calendario di festività particolarmente ricco: il Capodanno cinese (con festeggiamenti più sentiti che altrove in Malesia, tra offerte al Chew Jetty per il compleanno dell'Imperatore di Giada e il rito del Chap Goh Meh, quando le ragazze single lanciano in mare arance con il proprio numero di telefono), la Festa delle Barche Drago, la Festa di Metà Autunno, il Ramadan e Hari Raya Puasa, Hari Raya Haji, Deepavali e il vivace Thaipusam (con i devoti che portano il kavadi per le strade fino a Little India), oltre a Vesak, Natale e celebrazioni delle comunità straniere come Songkran, Bon Odori, il St. Patrick's Festival e l'Oktoberfest. Tra gli eventi laici, il 7 luglio si celebra il George Town World Heritage Day, in ricordo dell'iscrizione UNESCO del 2008.

Tra gli eventi culturali di maggior richiamo figurano il George Town Festival (luglio-settembre), il Penang Hot Air Balloon Fiesta (febbraio), il Penang International Food Festival (aprile), il George Town Literary Festival (novembre), il Penang Island Jazz Festival e la parata annuale del Chingay a dicembre.

Come orientarsi

I nomi delle strade conservano spesso la denominazione inglese coloniale accanto a quella malese ufficiale: Jalan significa "via", Lebuh "strada" (comune nel nucleo storico), Lorong "vicolo". I locali usano ancora spesso i vecchi nomi inglesi (es. "Pitt Street" invece del nome ufficiale malese). Dal 2008 i cartelli stradali riportano anche le versioni in cinese, tamil e jawi.

Come arrivare

In aereo

• Aeroporto Internazionale di Penang (IATA: PEN). A circa 16 km a sud del centro, il terzo aeroporto più trafficato della Malesia, con voli nazionali e collegamenti internazionali diretti verso Singapore, Bangkok, Hong Kong, Guangzhou, Giacarta e altre città regionali. Un taxi con coupon prepagato verso il centro costa circa RM45 (RM67 tra mezzanotte e le 6:00); in alternativa gli autobus Rapid Penang 102, 401, 401E o AT raggiungono KOMTAR per RM2,70.

In nave

• Terminal Raja Tun Uda (Weld Quay). Il traghetto Rapid Ferry collega Butterworth, sulla terraferma, al centro storico ogni 10-20 minuti tra le 5:20 e le 00:40; la tratta verso George Town costa RM1,20 (il ritorno è gratuito). Non trasporta più auto, solo passeggeri, biciclette e moto.
• Swettenham Pier. Terminal crociere più trafficato della Malesia, tappa regolare per navi provenienti da Singapore, Hong Kong, Australia, Europa e Nord America.

In auto

Due ponti collegano l'isola alla terraferma: il Penang Bridge (13,5 km, pedaggio RM7) a nord, che collega il quartiere di Gelugor con la città di Perai, e il Second Penang Bridge (24 km, pedaggio RM8,50), il ponte più lungo del Sud-est asiatico, che collega Bayan Lepas a sud con Batu Kawan sulla terraferma.

In autobus

• Sungai Nibong Bus Terminal. Terminal principale per gli autobus intercity provenienti dal resto della Malesia peninsulare, da Singapore o dal sud della Thailandia. Da qui un taxi verso il centro costa circa RM30, oppure si può proseguire con gli autobus Rapid Penang 102, 303, 305, 308 o 401.

In treno

Non ci sono linee ferroviarie sull'Isola di Penang: la stazione di riferimento è quella di Butterworth, sulla terraferma, collegata via ETS a Ipoh, Kuala Lumpur e Johor Bahru, e adiacente al terminal dei traghetti per George Town.

Come spostarsi

In autobus

Rapid Penang è il principale gestore di autobus pubblici, con la maggior parte delle linee in partenza dal terminal dei traghetti di Weld Quay, in transito da KOMTAR. Le tariffe in città sono generalmente di RM1,40-2, con importo esatto richiesto. Sono disponibili anche linee gratuite nel centro storico (CAT) e nei sobborghi. Il servizio turistico Hop-On Hop-Off, con bus scoperti a due piani, copre due percorsi (città e spiagge) tra le 9:00 e le 19:00.

A piedi e in bicicletta

Il nucleo storico, in particolare la zona UNESCO, si esplora comodamente a piedi; marciapiedi e piste ciclabili sono stati rinnovati negli ultimi anni e collegano il centro ai sobborghi lungo quasi tutta la costa orientale dell'isola. Il servizio di bike sharing Link Bike offre un pass giornaliero a RM6.

In trishaw

Il beca, il tradizionale risciò a pedali, sopravvive ormai soprattutto come attrazione turistica nel centro storico: RM30-40/ora, o RM10-15 per una corsa di 15 minuti; è sempre bene concordare il prezzo in anticipo.

In taxi e con app di e-hailing

Grab 癡 generalmente l'opzione più economica e comoda; i taxi tradizionali raramente usano il tassametro nonostante sia obbligatorio, quindi conviene concordare il prezzo prima di salire.

Cosa vedere

Vie e quartieri storici

• Armenian Street. Un tempo cuore della comunità armena, oggi una delle strade più vivaci della città, con botteghe di artigianato, templi, un paio di musei e la celebre street art di Ernest Zacharevic con i due bambini in bicicletta.
• Little India. Enclave della comunità indiana attorno a Queen Street e Chulia Street, tra profumi di spezie e musica Bollywood: forse l'angolo più vivace e rumoroso di George Town.
• Chinese Clan Jetties. Sei moli abitati da comunità di clan cinesi in palafitte sul mare lungo la costa orientale; il più noto è Chew Jetty.
• Beach Street (Lebuh Pantai). Storico distretto finanziario, con edifici commerciali costruiti tra il 1880 e il 1950.

Edifici coloniali e amministrativi

• Fort Cornwallis, Light Street. RM20. 9:00-20:00. Costruito nel punto dove sbarcò Francis Light nel 1786, oggi ne restano soprattutto le mura esterne a forma di stella, un deposito di polvere da sparo e una piccola cappella.
• City Hall, The Esplanade. Sede del consiglio comunale, elegante edificio coloniale del 1903.
• Queen Victoria Memorial Clock Tower. Torre dell'orologio alta 18 m, donata nel 1897 da un milionario locale per il Giubileo di Diamante della regina Vittoria.

Musei

• Penang State Museum, 57, Jalan Macalister. RM1. sa-gi 9:00-17:00. Ospitato nell'ex Penang Free School, ricostruisce la storia multietnica della città attraverso due piani di esposizioni.
• Sun Yat-sen Museum, 120 Armenian Street. RM5. ma-sa 9:00-17:00; do 13:00-17:00. Piccola casa-museo del 1880 dedicata al periodo rivoluzionario di Sun Yat-sen a Penang.

Residenze storiche

• Cheong Fatt Tze Mansion (La Villa Blu), 14 Leith Street. RM16. Splendida villa blu indaco costruita negli anni 1890 secondo i principi del feng shui, appartenuta al magnate Cheong Fatt Tze; visite guidate di 45 minuti, comparsa in film come "Indochine" e "Crazy Rich Asians". Offre anche alloggio (vedi Dove alloggiare).
• Pinang Peranakan Mansion, 29 Church Street. RM25. Dimora color verde appartenuta a un ricco tycoon cinese, oggi museo di migliaia di oggetti Peranakan d'epoca.

Luoghi di culto (Via dell'Armonia e dintorni)

• Leong San Tong Khoo Kongsi, 18 Cannon Street. RM10. 9:00-17:00. Casa-clan della famiglia Khoo, ricostruita nel 1902-1906 dopo un incendio, con intagli e decorazioni tra i più ricchi del sud della Cina.
• St. George's Church, 1 Farquhar Street. lu-gi 10:00-16:00. La chiesa anglicana più antica del Sud-est asiatico, completata nel 1818.
• Tempio della Dea della Misericordia (Kuan Yin Teng), Pitt Street. 7:00-19:00. Uno dei templi taoisti cinesi più antichi di Penang, meta di pellegrinaggio soprattutto il primo e il quindicesimo giorno di ogni mese lunare.
• Tempio Sri Mariamman, Queen Street. 6:30-12:00 e 16:30-21:00. Il più antico tempio indú di Penang (1833), con un gopuram scolpito che raffigura 38 divinità.
• Moschea Kapitan Keling, Pitt Street. 11:30-21:00. Costruita nel 1803, con un minareto a cupola di ispirazione moresca; visite gratuite fuori dagli orari di preghiera.
• Wat Chayamangkalaram, 17 Burmah Lane, Pulau Tikus. 8:00-16:00. Tempio buddista in stile thailandese, celebre per il suo Buddha disteso lungo 33 m.
• Kek Lok Si, Air Itam. Il più grande complesso di templi buddisti della Malaysia, sulla collina di Air Itam.

Nei dintorni dell'isola

• Penang Hill, Air Itam. A 735 m sul livello del mare, offre una vista panoramica sull'intera città e un clima più fresco; raggiungibile con la funicolare storica.
• Giardini Botanici di Penang, Jalan Kebun Bunga. 5:00-20:00. Fondati nel 1884, noti localmente come "Waterfall Gardens" per la cascata al loro interno; orchidee, alberi di cannonball e scimmie.
• Penang National Park (Taman Negara Pulau Pinang), Jalan Hassan Abbas, Teluk Bahang. 8:00-17:00. Piccolo parco nazionale con sentieri semplici tra giungla e spiagge di sabbia bianca; ingresso gratuito.

Cosa fare

• Rainbow Skywalk, 68° piano, KOMTAR, 1 Penang Road. RM68. Passerella di vetro a 250 m di altezza, la più alta della Malesia, non indicata per chi soffre di vertigini.
• The Gravityz, 65° piano, KOMTAR. da RM90. Percorsi acrobatici sulla facciata esterna della torre KOMTAR, con zipline e passerelle a rete.
• The Habitat, Penang Hill. da RM55. Sentieri nella giungla in cima a Penang Hill, con una passerella sopraelevata tra le chiome degli alberi.
• ESCAPE Theme Park, 828 Jalan Teluk Bahang. da RM42,50. Parco a tema nella giungla con zipline, arrampicata e giochi d'acqua.
• Occupy Beach Street, Beach Street. domenica 7:00-13:00. Ogni domenica mattina alcune strade del centro storico chiudono al traffico per attività ricreative e bancarelle.
• Spiagge di Batu Ferringhi. Le spiagge sabbiose più turistiche dell'isola, con parasailing e buggy in spiaggia.

Acquisti

Mercati

• Chowrasta Market, Penang Road. 6:30-19:00. Uno dei mercati coperti più antichi della Malesia (1890), con prodotti locali come noce moscata lavorata e biscotti al fagiolo.
• Mercati notturni (pasar malam). Ogni sera un diverso quartiere ospita un mercato notturno con abbigliamento e cibo di strada a prezzi contrattabili; il più noto è quello di Batu Ferringhi.

Centri commerciali

• Gurney Plaza, Gurney Drive. Uno dei centri commerciali più importanti di Penang, con cinema, karaoke e ristoranti all'aperto.
• Straits Quay, Jalan Seri Tanjung Pinang, Tanjung Tokong. Centro commerciale di fascia alta sul mare, in stile architettonico britannico, con marina e sala per spettacoli.

Pasticcerie tradizionali

• Ghee Hiang Bakery, 95 Beach St. La pasticceria più antica di Penang, dal 1856, nota anche per l'olio di sesamo.
• Him Heang Bakery, 162-A Burma Rd. Forse la pasticceria cinese più famosa di Penang, celebre per il tambun pneah: conviene arrivare presto, la produzione giornaliera è limitata.

Come divertirsi

Upper Penang Road

• The Garage, 2 Penang Rd. Ex showroom di automobili in stile Art D矇co, oggi sede di locali, bar e boutique.
• MOIS Dance Club, Wisma Boon Siew, 1 Upper Penang Road. 21:00-3:00. Discoteca per un pubblico giovane in un elegante edificio coloniale.

Altrove

Love Lane e Lebuh Chulia sono un'altra zona amata per la vita notturna, tra bar, caffè e ostelli per zaino in spalla.

• Hong Kong Bar, Chulia Street. Bar storico frequentato in passato dai soldati del Commonwealth, gestito con grande calore dalla proprietaria Jenny.

Dove mangiare

Penang è considerata la capitale gastronomica della Malaysia, e George Town ne è il cuore. Gurney Drive è la meta più turistica ma non necessariamente quella con il cibo migliore: molti locali preferiscono i food court e le bancarelle lungo Jalan Macalister.

Prezzi modici

• EE Beng Vegetarian Food, Lebuh Dickens. Piccolo self-service vegetariano, buona scelta a prezzi contenuti.
• Kapitan's, 93 Lebuh Chulia. RM15-30. 24 ore su 24. Ristorante mamak aperto giorno e notte, noto per il biryani e il pollo al burro.
• Tai Tong, 45 Lebuh Cintra. 6:00-24:00. Dim sum tradizionale servito su carrelli tra i tavoli; conviene arrivare presto per la scelta migliore.

Prezzi medi

• No Eyed Deer Restaurant, Prima Tanjung, Jalan Fettes, Tanjung Tokong. Ritrovo di residenti locali ed expat, celebre per la laksa laotiana e le bistecche.
• Bibik's Kitchen Nyonya Cuisine, 73, Jalan Sri Bahari. Cucina Nyonya (Peranakan) tradizionale.

Prezzi elevati

• Restaurant Au Jardin, The Warehouse @ Hin Bus Depot, 125 Jalan Timah. da RM388. gi-do 11:30-14:00, 17:00-22:00. Uno dei soli quattro ristoranti con stella Michelin della Malaysia; cucina francese di alta scuola con ingredienti e sapori malesi.
• Seoul Garden Korean Restaurant, Sunrise Tower, 190-192 Gurney Drive. Ristorante coreano storico, molto frequentato dalla comunità coreana locale, bella vista.

Dove alloggiare

Prezzi modici

• Ryokan Muntri Boutique Hostel, 62, Lebuh Muntri. RM33-38 letto in dormitorio, RM136 suite. Ostello boutique elegante, bar-caffetteria, servizio lavanderia.
• Sim CityStay, 60 Pengkalan Weld. da RM25 letto in dormitorio. Pulito, ben organizzato, wifi gratuito.
• New Asia Hotel (Heritage), 110 Jalan Pintal Tali. RM50-150. Hotel storico attivo dalla Seconda guerra mondiale, camere pulite e personale gentile.

Prezzi medi

• Sunway Hotel Georgetown, 33 New Ln (Lorong Baru). RM140-460. A pochi passi da KOMTAR e dal celebre hawker centre notturno di New Lane.
• Cititel Penang, 66 Penang Rd. RM130-350. Hotel centrale di buon livello.

Prezzi elevati

• Eastern & Oriental Hotel Penang, 10, Lebuh Farquhar. da RM400. Il grande albergo coloniale di Penang, fondato nel 1884 dai fratelli Sarkies, gli stessi del Raffles di Singapore.
• Cheong Fatt Tze Mansion, 14 Lebuh Leith. RM420. Possibilità di pernottare nella celebre Villa Blu invece di limitarsi a visitarla; colazione inclusa.
• Hotel Penaga, Angolo tra Jl Hutton e Lebuh Clarke. da RM443,70. Camere arredate con mobili d'antiquariato, spa, piscina.

Sicurezza

George Town è relativamente sicura rispetto ad altre grandi città malesi, con un tasso di criminalità grave piuttosto basso; è opportuno prestare attenzione a scippi e borseggi nella folla e lungo le strade. Nei mercati turistici, come quello notturno di Batu Ferringhi, i prezzi iniziali per chi ha l'aspetto del turista sono spesso gonfiati: conviene sempre contrattare. I taxi raramente usano il tassametro nonostante sia obbligatorio: è meglio concordare la tariffa prima di salire o affidarsi ad app come Grab. La Malesia applica pene severissime, inclusa la pena di morte, per i reati legati alla droga: meglio non avere nulla a che fare con sostanze illegali.

Come restare in contatto

La maggior parte degli hotel offre wifi gratuito, così come molte catene di caffè e fast food. All'aperto nel centro città è disponibile il servizio gratuito "Penang Free Wi-Fi", che richiede una registrazione e disconnette automaticamente ogni 30 minuti.

Nei dintorni

• Butterworth, la città principale della parte continentale dello stato di Penang.
• Langkawi, raggiungibile in aereo o via Kuala Perlis/Kuala Kedah per il traghetto.
• Taiping, a circa due ore d'auto, con il suo zoo e i Lake Gardens.
• Ipoh, capitale dello stato di Perak, nota per la cucina, l'architettura coloniale e i templi nelle grotte.
• Cameron Highlands, colline coperte di piantagioni di tè, a circa quattro ore d'auto.
• Kuala Lumpur, la capitale della Malaysia.
• Medan, in Indonesia, raggiungibile con un breve volo attraverso lo Stretto di Malacca.

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