Investigación del USGS sobre los arrecifes de coral del Atlántico

Figura 1. (A) Arrecife dominado por especies constructoras, como el Coral Cuerno de Alce y el Coral Cerebro (Great Exuma, Bahamas). (B) Arrecife cubierto de especies no constructoras, como el Coral de Fuego y algas carnosas (St. Thomas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos). USGS.

Por qué importan los arrecifes

Los arrecifes de coral son estructuras sólidas y biomineralizadas que:

• protegen a las comunidades costeras como barreras frente a huracanes y tsunamis;
• aportan arena a las playas mediante la erosión natural;
• sostienen el turismo y la recreación;
• ofrecen hábitat esencial para la pesca.

Su degradación en todo el mundo está bien documentada. Hace falta una ciencia enfocada y organizada para entender los complejos procesos físicos y biológicos que afectan su estado y su capacidad de adaptarse a un entorno que cambia.

El enfoque: tres disciplinas

En un arrecife, los factores ambientales y biológicos interactúan sin cesar y crean un paisaje diverso y siempre cambiante, en el espacio y en el tiempo. El proyecto CREST (Estudios del Ecosistema de Arrecifes de Coral) del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) combina geología, biología y geoquímica para estudiar:

• la calcificación;
• la acreción (crecimiento) y la erosión del arrecife;
• la producción y el transporte de arena;
• la construcción de hábitat.

Con un enfoque de paisaje arrecifal, aborda el estado actual, el deterioro y la resistencia de los arrecifes de aguas poco profundas de los Estados Unidos, el Caribe, el Golfo de México y los Cayos de Florida.

Figura 2. Tres disciplinas se combinan para documentar y cuantificar los procesos que deciden si un arrecife crece o decae. USGS.

Dos preguntas de fondo

1. ¿Qué determina la tasa de producción de carbonato, la erosión, el transporte y la construcción de un arrecife?
2. ¿Dejarán los arrecifes de crecer en el futuro por el calentamiento y la acidificación del océano, o por la calidad del agua?

Trabajo de campo sincronizado

CREST coordina expediciones para estudiar los procesos del arrecife en el espacio (vertical y horizontal), en el tiempo y en retrospectiva (histórica y geológica).

• Un arrecife sano frente a uno senescente: para comparar, estudia Crocker, un arrecife en decadencia en los Cayos de Florida, y Pulaski Shoal, uno sano en Tortugas Secas.
• El pasado: examina los corales vivos y el registro fósil para conocer los mecanismos ambientales que controlan los arrecifes.
• Temperaturas antiguas: reconstruye la temperatura de la superficie del mar a partir de indicadores geoquímicos en los corales.
• Crecimiento en el Holoceno: mide cuánto crecieron los arrecifes en los últimos 12,000 años, aproximadamente.

Figura 3. Izquierda: estación de monitoreo de calcificación en el Arrecife Molasses, Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida; en 2009 se instalaron estaciones en cinco arrecifes exteriores, de Miami a Tortugas Secas. Centro: el enfoque de paisaje arrecifal de CREST; el Sistema de Carbono Oceánico (OCS) mide variables de la acidificación del océano. Derecha: un buzo del USGS perfora un coral vivo en las Islas Vírgenes para reconstruir temperaturas pasadas del mar; el recuadro muestra el ciclo anual en una radiografía del coral. USGS.

Figura 4. Para medir el crecimiento de los arrecifes en el Holoceno se perforan arrecifes fósiles y se fechan los núcleos. El Centro de Ciencias Costeras y Marinas del USGS en St. Petersburg guarda núcleos reunidos durante cinco décadas. USGS.

Para qué sirve

CREST es un esfuerzo a largo plazo que combina estudios de procesos y monitoreo. Trabaja con los parques nacionales Tortugas Secas, Islas Vírgenes y Biscayne, y con el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. Ofrece:

• resultados y asesoría experta a los gestores de recursos del Departamento del Interior, de los estados y territorios y de otras agencias federales;
• más capacidad para pronosticar cómo cambiará el entorno del arrecife con el clima;
• evaluaciones de riesgo que cuantifican la probabilidad de perder ecosistemas por la degradación.

Documentar la variabilidad natural de estos procesos permite detectar mejor los efectos del cambio climático y de la mala calidad del agua sobre el crecimiento del arrecife. Saber si un arrecife crece o decae es fundamental para las comunidades costeras que dependen de él, y sirve para orientar las políticas de conservación y restauración de los arrecifes de los Estados Unidos.

Sources

Basado en Ilsa B. Kuffner y otros, «Investigación del USGS sobre el ecosistema de arrecifes de coral en el Atlántico», Hoja de Información 2015–3074 del Servicio Geológico de los Estados Unidos (octubre de 2015), versión en español de la Hoja de Información 2015–3073; obra del gobierno de los Estados Unidos, de dominio público. Las figuras proceden del PDF; se omite el mapa de la figura 4, trazado sobre imágenes de satélite, y los datos de contacto del personal.