Ciclones

Los ciclones, huracanes o tifones son tormentas circulares con fuertes vientos y lluvias que se forman sobre el agua. A menudo causan inundaciones y otros daños y, por lo tanto, son una amenaza para los viajeros, particularmente cerca de las costas del sur de los Estados Unidos, el Caribe, Japón, China, Taiwán, Hong Kong, India, Corea del Sur, Filipinas y el norte de Australia.

Comprender

El Huracán Katrina cuando golpeó Luisiana . Cubrió la mayor parte del Golfo de México . (Foto: Jeff Schmaltz, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC, Public domain)

A diferencia de un tornado que inflige daño solo a lo largo de un camino estrecho, un ciclón generalmente se extiende sobre un área amplia; pueden tener cientos de millas de ancho, como en la foto.

Los ciclones se forman alrededor de las áreas de baja presión y los vientos se mueven en espiral hacia ellas. Por lo general, tienen forma de rosquilla, una banda circular de fuertes vientos y fuertes lluvias alrededor de un centro relativamente tranquilo llamado el ojo de la tormenta. Un observador cerca del centro de la trayectoria de la tormenta ve dos intensas ráfagas de viento y lluvia separadas por un período de calma en el ojo. Hacia el borde, solo hay una ráfaga de viento y lluvia, pero puede durar más.

Hay dos tipos diferentes de ciclones:

• Ciclones tropicales, que generalmente son los más peligrosos y se forman sobre aguas tropicales.
• Ciclones extratropicales, que ocurren en regiones frías y a menudo son restos de ciclones tropicales.

Los ciclones tropicales tienen diferentes nombres. A veces se les llama simplemente ciclones, pero en la costa este de Asia se les llama tifones ―del chino tai feng, viento supremo― y en el Océano Pacífico oriental y el Océano Atlántico se les llama huracanes. En Australia, simplemente se les llama ciclones. A pesar del nombre, los ciclones tropicales rara vez ocurren cerca del ecuador, y solo una minoría de los que llegan a tocar tierra. Uno de los más notables que lo hizo fue el tifón Vamei en 2001, que azotó el sur de Johor en Malasia y también provocó fuertes lluvias e importantes interrupciones de los vuelos en las áreas circundantes.

Este artículo cubre solo los peligros de los ciclones para los viajeros en tierra. Sin embargo, los ciclones también son un peligro importante en el mar, ya que es allí donde suelen desarrollarse; consulta el artículo Navegando en embarcaciones pequeñas para obtener consejos básicos y consulta publicaciones especializadas para obtener consejos más detallados.

Escala

Los sistemas de clasificación en diferentes regiones varían, y los científicos han propuesto varias alternativas, pero los sistemas en uso actual son todos similares. La tabla muestra la escala Saffir-Simpson utilizada por el servicio meteorológico de Estados Unidos. Las velocidades del viento que se muestran son para vientos sostenidos; en cualquier categoría habrá rachas de vientos más fuertes.

Las categorías 3 y superiores se describen como «huracanes importantes» en Estados Unidos, mientras que las categorías 4 y 5 se denominan «supertifones» en el Pacífico occidental. Estas poderosas tormentas se forman una vez cada dos años en el Atlántico y más a menudo en el Pacífico Occidental, causando una destrucción significativa y víctimas en el suelo donde tocan tierra.

Sistemas de alerta

Las siete zonas principales de ciclones tropicales, mostradas en rojo. (Foto: National Oceanic and Atmospheric Administration, Public domain)

Las áreas donde los ciclones son comunes suelen tener buenos sistemas de alerta; normalmente muestran la intensidad aproximada y la trayectoria futura prevista de cualquier tormenta entrante. Los pronósticos no siempre son exactos y, por lo tanto, se actualizan con frecuencia, pero casi siempre son lo suficientemente buenos como para proporcionar algunos días de advertencia de tormentas importantes.

Una vez que ocurre una tormenta de este tipo, suele ser difícil o imposible salir del área afectada; ciertamente, ni los aviones ni los barcos se pueden utilizar de forma segura y se obstaculizarán otros medios de transporte. Para la mayoría de los viajeros, lo mejor es prestar atención a las advertencias meteorológicas y marcharse antes de que llegue. De lo contrario, busca refugio y espera, luego prepárate para lidiar con el caos después de la tormenta.

Si no puedes evacuar, se te recomienda encarecidamente que busques refugio en un edificio resistente y permanezcas en el interior hasta que todo haya terminado. Incluso la búsqueda y el rescate pueden no arriesgarse a rescatar a nadie atrapado hasta que pase la tormenta. En las regiones tropicales o subtropicales donde los ciclones pueden formarse con frecuencia, los edificios a menudo están diseñados para resistir vientos fuertes; por ejemplo, pueden tener persianas fuertes que se pueden cerrar cuando se espera una tormenta. Aún así, mantente alejado de las ventanas: el ciclón puede recoger pedazos de grava u otros proyectiles que pueden causar daños incluso cuando los edificios están diseñados para el viento. En una casa, métete bajo tierra o cúbrete en una bañera con sábanas o mantas para que no te asustes. En un rascacielos, una escalera en un piso inferior puede ser el lugar más seguro del edificio. Pero, por supuesto, sigue los consejos de las autoridades locales por encima de todo.

Cortes de energía

Los ciclones pueden causar cortes de energía graves ya que los objetos vuelan y los árboles caen, derribando líneas eléctricas y causando apagones que pueden ser a gran escala y, en algunos casos, pueden durar varios días. Los pronósticos meteorológicos suelen incluir la velocidad del viento, especialmente si su amenaza es inminente; los vientos que generalmente son de 35 mph ―50 km/h, 14 m/s― o más tienen el potencial de derribar algunos árboles; cuanto mayor sea la velocidad y mayor sea el ciclón, mayor y más grande será la amenaza. Incluso los refugios de evacuación son propensos, aunque es posible que el edificio no sufra daños estructurales; un poste de energía dañado puede causar cortes en la red eléctrica que utiliza el poste.

En caso de un posible corte de energía, intenta abastecerte de alimentos no perecederos que no necesite permanecer en el refrigerador y que puedan durar varios días. Echa un vistazo al artículo sobre comida para acampar para obtener sugerencias. Ten un teléfono celular contigo y utilízalo solo si necesitas llamar a ayuda; si tienes un automóvil, lleva un cargador de automóvil y rellénalo con suficiente combustible.

Si la energía está apagada, apaga y desenchufa todos los dispositivos que usan la red eléctrica, ya que puede resultar dañada por una sobretensión cuando la electricidad vuelva a encenderse ―y algunos dispositivos pueden sobrecalentarse si se olvidan―. No toques las líneas eléctricas afectadas. Es realmente útil quedarse en el centro de evacuación ―si hay uno cerca de tu vecindario― o en las oficinas de servicio del gobierno, ya que tienen la máxima prioridad para volver a encender la energía; también tienen algunas raciones de repuesto para emergencias.

Ciclones no tropicales

Si bien los ciclones tropicales son los más comunes, también existe un tipo especial de tormenta llamado ciclón extratropical que puede ocurrir fuera de las regiones tropicales o durante los meses de otoño e invierno. A veces, estos pueden causar un gran daño cuando golpean áreas que no están preparadas para ellos. La principal preocupación sería el viento que aún puede alcanzar la velocidad de un ciclón además de la tormenta o tormenta de nieve ―ventisca―.

También hay vórtices polares que se forman cerca de los polos y, a veces, se mueven hacia áreas pobladas. Estos no tienen los vientos extremadamente fuertes de los ciclones tropicales, el aire frío carece de energía para eso, pero aún pueden ser muy desagradables con vientos fuertes y mucha nieve.

Véase también

• Tormentas eléctricas
• Seguridad contra tornados

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